在NBA联盟中，外界的期望总是处于动态变化的状态。汤姆-锡伯杜在2020年接手了一支刚刚经历了二十年荒漠徘徊的纽约尼克斯队。在那个时候，对于尼克斯队而言，能拥有一位具备基本执教能力的教练就已经是他们对主帅职位的全部期待了。自2011年锡伯杜首次担任主教练职位以来，他是唯一一位在没有获得分区前三种子席位的情况下赢得年度最佳教练奖的人。
五年前的纽约，球队对教练的要求就是如此之低。能让尼克斯队在首轮系列赛中获得主场优势，都仿佛是近乎奇迹的成就。
从纸面上来看，就在几周前锡伯杜还在创造着奇迹。此前从未有球队能在单一季后赛系列赛中克服多个下半场落后20分的不利局面，而纽约尼克斯队却在波士顿的客场背靠背比赛中做到了这一点。难道这些尼克斯球员不是专门为击败凯尔特人队而打造的吗？甚至在杰森-塔图姆受伤之前，他们就已经在朝着这个目标稳步前进，而锡伯杜正是那次爆冷击败对手的关键因素。从理论层面讲，击败波士顿凯尔特人队并晋级分区决赛，很可能已经超出了纽约尼克斯队原本的预期。
但期望是会发生改变的。淘汰凯尔特人队为尼克斯队创造了一个黄金机遇。64胜的克利夫兰骑士队也在次轮被淘汰出局，这让尼克斯队在分区决赛中获得了主场优势。俄克拉荷马城雷霆队依旧是夺冠大热门，但他们与丹佛掘金队鏖战七场才惊险晋级，而且这支雷霆队正处于队史最年轻、经验最欠缺的阶段。客观来讲，这支尼克斯队或许再也不会拥有比刚刚错失的这次更轻松通往总决赛乃至冲击总冠军的道路了……但他们却搞砸了。
在经历了击败波士顿系列赛的狂喜之后仅仅六场比赛，尼克斯队就以周六125比108负于印第安纳步行者队的比赛宣告出局。步行者队即将奔赴总决赛，而尼克斯队则要迎来队史最复杂的夏天之一。他们在上个休赛期已经打光了阵容调整的子弹。此前囤积的选秀权和资产储备已经全部用在了米卡尔-布里奇斯和卡尔-安东尼-唐斯的交易上。如今他们拥有一支配备两名NBA最佳阵容球星以及多名联盟最受追捧角色球员的球队，但锡伯杜却始终未能完全搞清楚该如何使用这套阵容。
一场身份认同危机
在常规赛中，没有任何一支球队比尼克斯队更依赖首发球员。由布里奇斯、唐斯、杰伦-布伦森、约什-哈特和OG-阿努诺比组成的五人组在常规赛中出战了940分钟，在全联盟所有阵容组合中，只有另外两套阵容的出场时间达到了这套阵容的一半。这套阵容的问题在常规赛期间就已经开始显现，而到了季后赛则彻底失控。直到分区决赛连输两个主场比赛后，尼克斯队才被迫做出调整。
这种调整是必要的，但也显得颇为孤注一掷。大多数成功的教练都会在常规赛中进行一定程度的战术实验，他们会尝试不同的阵容组合，以便观察哪些组合奏效，从而为季后赛的应变做好准备。但锡伯杜在这方面的尝试并未达到所需的程度，他几乎很少这样做。在NBA主教练中，他对首发球员的执着是出了名的。系列赛剩余阶段的排兵布阵充满了恐慌感，这也导致德隆-赖特和兰德里-沙梅特在整个季后赛都被排除在轮换阵容外的情况下获得了出场时间——尼克斯队已经别无选择。好在这些球员的登场并未造成灾难性后果，这几乎可以说是意外之喜，但终究是为时已晚。
锡伯杜从未真正解决球队核心打法存在的问题。随着以赛亚-哈尔滕施泰因的离队，尼克斯队失去了他们在防守端的特质。唐斯交易的理论穆迪除了填补受伤的米切尔-罗宾逊的空缺之外，是要将球队重塑为一支主打五外体系、进攻优先的劲旅。但这一目标从未真正实现。对手通过让中锋防守约什-哈特的方式瓦解了尼克斯队的挡拆进攻，这样一来他们就可以在提供额外篮下协防的同时，不必担心哈特的投射能力会惩罚他们。对此最显而易见的应对之策本应是让迈尔斯-麦克布莱德取代哈特进入首发阵容，为首发阵容注入额外的投射能力，并在防守端提供更强的持球压迫。然而，麦克布莱德取代哈特的首发组合在常规赛仅打了82个进攻回合，季后赛更是只打了16个进攻回合。
如果采用更具创造性的进攻策略，这个问题或许可以得到解决，但尼克斯队的进攻在很大程度上都依赖于布伦森的个人运球单打。他们的场均传球次数排名联盟第18位，进攻球员的平均移动速度和比赛节奏均排名第26位。不出所料，这导致了投篮选择不佳的问题，尼克斯队的三分球出手占比排名第28位，罚球出手占比排名第23位。他们冲击篮筐的频率相对较高，但到达篮下后的终结效率却很低。
尼克斯队过去能够凭借缺乏灵感的进攻流程取得成功，是因为他们曾是NBA最好的进攻篮板球队。但随着哈尔滕施泰因离队以及罗宾逊赛季大部分时间受伤，他们本赛季在这方面的表现大不如前。即便如此，他们在常规赛的进攻效率仍排名第5位，显然这支球队的天赋是相当可观的。但季后赛级别的对手和教练让他们的弱点暴露无遗。布伦森的个人出色表现能在关键比赛的末节拯救球队，但他无法单枪匹马为球队扛下48分钟的进攻重任。本赛季季后赛，尼克斯队在第四节的百回合得分高达120.6分，而在前三节的每一节，他们的百回合得分都在111.3分或以下。很多时候，球队看起来没有任何体系，无法利用自身的强大天赋持续创造优势并让五名球员都保持参与感，更多时候都是布伦森在运球单打，而当布伦森不控球时，往往也只是其他球员在运球单打。
尼克斯队要想凭借这套阵容赢球，就需要有精英级别的进攻，因为当布伦森和唐斯同时在场上时，他们根本无法完成防守任务。这其中一部分责任在于球员自身，但也有一部分责任需要落到锡伯杜肩上——作为一名名义上以防守见长的教练，他需要找到适合这套阵容的防守体系。唐斯在锡伯杜偏爱的沉退防守策略中一直表现挣扎。尼克斯队在季后赛中尝试引入更多的换防策略来应对凯尔特人和步行者队的投射能力，但他们缺乏足够的肌肉记忆，因此换防效果并不理想。在系列赛的大部分时间里，步行者队几乎可以随心所欲地获得他们想要的对位，他们几乎完全掌控了系列赛的节奏，成功诱使尼克斯队陷入了他们并不擅长的对攻大战。
当然，把所有问题都归咎于教练是不公平的。布伦森就是这样的球员，当他作为球队核心时，很难运行一个有太多无球移动的进攻体系。要知道，当里克-卡莱尔在达拉斯执教布伦森和卢卡-东契奇时，他打造的也是一个以运球为主的进攻体系。唐斯在防守端的脆弱性早已是众所周知的问题，尼克斯队在得到他时就清楚这一点。锡伯杜很少使用替补阵容，但他一开始就没有一个强大的替补席。这是一套天赋出众的阵容，但或许并不特别适合他们的教练。去年那支拥有哈尔滕施泰因的尼克斯队完全符合人们对锡伯杜执教球队的刻板印象，但劳资协议的变化拆散了那支队伍，于是尼克斯队只能在现有条件下尽力而为。
尼克斯队解雇了锡伯杜，下一步他们会聘请谁呢？
这并非一次昙花一现的征程。尼克斯队的薪资成本很高，但如果他们愿意，这套阵容可以保持几年时间。下赛季他们可以在不放弃任何核心球员的情况下避开第二土豪线。罗宾逊的合同之后将会到期，但如果尼克斯队在2027年反正都要触及第二土豪线，那他们不妨放手一搏，砸钱留下他。这套核心阵容中最年长的球员哈特也只有30岁，如果不是内史密斯打出了NBA历史上最出色的三分钟投篮表现，分区决赛很可能会回到纽约进行抢七大战。这或许是一次被浪费的机会，但它不必成为唯一的机会。波士顿凯尔特人队下赛季很可能会处于重建期，克利夫兰骑士队面临严重的奢侈税问题，尼克斯队可以让这套阵容再战一年，再次挑战步行者队，并希望能在下次交锋中胜出。
这当然是一种传统的解决方案，但如今的NBA已经不再这么思考问题了。过去六位总冠军教练中，有四位被他们率领夺冠的球队解雇。孟菲斯灰熊队在三月份的季后赛竞争中期解雇了泰勒-詹金斯，而丹佛掘金队在四月份也做了同样的事情，这使得灰熊队的解雇事件被盖过了风头。如今各支球队的耐心比以往任何时候都要少。或许在奢侈税线时代，他们不得不如此。更换教练并不总是正确的解决方案，但它无疑是最容易实施的。你可以单方面决定解雇某人，却无法强迫其他球队把优秀球员交易给你。
尼克斯队解雇汤姆-锡伯杜很容易，但他们究竟要聘请谁来取代他呢？最常被提及的名字是迈克尔-马龙，但他几乎和锡伯杜一样属于老派教练，而且他也不可能把尼古拉-约基奇带到尼克斯队。在没有这个时代最伟大进攻球员的情况下，他会打造怎样的进攻体系呢？
通常来说，当一支球队进行教练变动时，他们希望新教练在战术风格上与前任有显著差异。与锡伯杜相比，迈克-布登霍尔泽就是这样的教练。他不会过度使用首发球员，他的球队会充分利用所有显而易见的进攻机会，疯狂出手三分球并坚决保护篮筐。但他的季后赛执教履历并不稳定，而且他刚刚在菲尼克斯太阳队经历了一个糟糕的赛季。如今联盟中没有像里克-卡莱尔那样的教练，尼克斯队也无法保证能找到比锡伯杜更优秀的人选。
在任何时候，NBA都有很多未被充分发掘的教练人才。如果尼克斯队真的开始寻找新教练，他们最好不要局限于那些名气更大的候选人。乔-马祖拉已经迅速崛起为NBA最优秀的年轻教练之一，如果威尔-哈迪没有前往犹他爵士队，马祖拉可能现在还是波士顿凯尔特人队的助理教练。就教练而言，简历往往具有很强的偶然性。如果没有约基奇，马龙还会成为未来教练职位的热门候选人吗？是否有一位天才助理教练正在等待着像马祖拉那样的机会？或者，是否有一位值得第二次执教机会的候选人，因为其过往环境而被忽视？
詹姆斯-博雷戈在执教夏洛特黄蜂队的最后一个赛季赢得了43场比赛，而此后黄蜂队的胜场数一直停留在27场及以下。他去年夏天差点就得到了克利夫兰骑士队的教练职位，如果他当时成功上任，或许现在就会像肯尼-阿特金森一样成为新任年度最佳教练。如果他能带领黄蜂队取得超过五成的胜率，那么凭借纽约所积累的这些球员，他应该能取得更大的成就。
那是否考虑聘请一位篮球界的“局外人”呢？是否存在另一个像JJ-雷迪克这样的人，具备被证实的篮球智慧，能够在没有长期执教经历包袱的情况下接手一支球队？也许是一位准备转型的老将球员。克里斯-保罗可能还想继续打球，但他曾是里昂-罗斯的长期客户，如果他决定对教练职位感兴趣，他似乎会立刻跃升至所有候选人名单的榜首，这或许是一条值得探索的途径。
这些都不是板上钉钉的选择。通常情况下，市场上很少有证明过自己的精英主教练可供选择，得到他们往往需要一定的运气。想想步行者队是如何请回里克-卡莱尔的吧：他在达拉斯长达十年的执教生涯出人意料地结束，恰逢步行者队的教练职位空缺；如果凯文-杜兰特的脚再小一码，密尔沃基雄鹿队可能就会解雇布登霍尔泽，并向他抛出执教扬尼斯-阿德托昆博的橄榄枝。在正确的时间得到正确的教练，往往既需要运气，也需要执行力。
坦率地说，赢得冠军也是如此。尼克斯队在东部决赛中六场不敌对手，但输掉的比赛大多比分接近。如果在这里有一点投篮运气，在那里有一些更好的球权争抢，现在前往总决赛的可能就是尼克斯队了。当锡伯杜刚到尼克斯队时，能有机会在这个级别竞争几乎是不可想象的。一位不足以带领球队赢得分区决赛的教练，却仍然有能力带领球队打到分区决赛。在本世纪，有多少位尼克斯队教练能做到这一点呢？
这就是这些新产生的期望给尼克斯队带来的压力。锡伯杜将这支球队从低谷中拖了出来，但将一支球队从糟糕变为优秀的特质，并不一定是将其从优秀变为伟大的特质。有时候，一位教练可能是球队发展进程中的关键一步，但这个进程的最终完成可能没有他的参与。现在，尼克斯队需要弄清楚的是：这位让所有这一切成为可能的教练，是否也是能带领他们走完全程的那个人。
